Vintergatan – vår galax

Vår sol är en av åtminstone 100 miljarder andra stjärnor i Vintergatan – en galax som är ungefär 100 000 ljusår i diameter.^[1] Om man färdades i ljusets hastighet skulle det alltså ta 100 000 år att resa från ena änden av Vintergatan till den andra.

Vintergatan är en så kallad spiralgalax, vilket innebär att den har formen av en platt skiva som roterar runt sitt centrum.^[2][3] Stjärnorna är arrangerade i armar och de flesta tros ha planeter.^[1]

Vår stjärna – solen – med dess planeter, befinner sig ungefär två tredjedelar ut från Vintergatans centrum.^[1] Det betyder att vi från vår plats på jorden kan titta både mot Vintergatans utkanter och mot dess centrum. Vintergatans centrum är ljusstarkast, eftersom koncentrationen av stjärnor där är högst. Alla stjärnor vi kan se på himlen tillhör Vintergatan.^[1]

Är det riktigt mörkt ute, och månen helst inte är uppe, syns Vintergatan som ett vitt, ljussvagt band över himlen. För att få galaxen att framträda kan man ta fotografier med lång slutartid, och det är sådana fotografier man ofta ser av Vintergatan.